Fondata nel VI secolo a.C., Derbent, nella Repubblica del Daghestan, è stata a lungo considerata la città più antica del paese, almeno fino all’adesione della Crimea alla Russia, nel 2014: da quel momento, infatti, il primato è passato a Kerch, situata tra il mar d'Azov e il mar Nero, e fondata nel VII secolo a.C.
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Nell'antichità Derbent era conosciuta come la Porta del Caspio. Grazie alla sua posizione strategica, chiusa tra le montagne e il mare, era considerata un luogo chiave di difesa, importante per proteggere il “civilizzato” impero persiano dalle “selvagge orde barbare del nord”.
Sulim Kudusov (CC BY-SA 3.0)
Nel corso della sua storia secolare, Derbent è stata al centro di numerose invasioni ed è “passata di mano in mano” decine di volte. È stata comandata dai persiani, dai turchi e dai mongoli ed è finita sotto il controllo della Russia nel 1813.
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Derbent vanta la più antica fortezza della Russia: Naryn-Kala ("la fortezza del sole" in lingua turca), fondata nel VI secolo dai persiani, quando la città era sotto il dominio dell'Impero Sasanide. Tra i luoghi più straordinari della fortezza ci sono le Porte del Giorno del Giudizio, che corrispondono ai resti di un luogo islamico sacro per i rituali. Costruite nel X-XI secolo, le Porte erano viste come l’accesso a un altro mondo. I mistici medievali ritenevano che da lì si potesse sentire la voce di Allah.
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Alcuni ricercatori ritengono che anche la più antica chiesa cristiana (IV secolo) si trovi a Derbent, sul territorio della fortezza di Naryn-Kala. Una teoria però non ancora confermata e che richiederebbe ulteriori ricerche archeologiche.
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La moschea Juma, situata a Derbent, è la più antica moschea del paese e di tutto il territorio dell'ex Unione Sovietica. Costruita nell'anno 734, dopo che il Califfato omayyade ha catturato la città, è diventata uno dei principali luoghi da dove l'Islam si è diffuso in tutta la Russia moderna.
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Oggi a Derbent vivono oltre 60 nazionalità. Sorprendentemente, solo il 3,5% dei 124.000 residenti sono russi. I maggiori gruppi etnici sono Lezgini (33%), Azerbaigiani (32%) e Tabasarani (15%).
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Situata non lontano dal confine con l'Azerbaigian, Derbent è la città più meridionale della Russia. L'autunno qui è caldo, l'inverno è breve e mite, e il Mar Caspio offre un importante refrigerio all’estenuante caldo estivo.
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