LA VITA È UN BALLO:
le danze imperiali nella cultura russa

Verso la metà del XIX secolo il rituale del ballo si era ampiamente diffuso sia a Pietroburgo che a Mosca, dove a quel tempo si davano circa mille balli all'anno, e anche nelle piccole città dei governatorati di provincia. La stagione dei balli si apriva tradizionalmente a Natale (il 25 dicembre secondo il vecchio calendario) per continuare fino all'ultimo giorno di Carnevale (fine di febbraio-inizio marzo). Nel resto dell'anno i balli venivano organizzati di rado, e solo in occasioni speciali.

I balli di corte si svolgevano principalmente a Pietroburgo ed erano per i cortigiani più un obbligo sociale che un piacevole svago. Tutti gli invitati erano obbligati a parteciparvi, l'unica ragione per essere esentati potevano essere una seria malattia o un lutto grave.

Oltre ai membri della famiglia imperiale, ai cortigiani, ai funzionari pubblici e ai notabili stranieri, erano tenuti a partecipare ai balli di corte anche gli ufficiali della guardia, due per reggimento. Fungevano da partner nelle danze dal momento che tutti i nobili con famiglia erano a tenuti a presentarsi a corte con mogli e figlie al seguito. Gli ufficiali compilavano degli speciali calendari per dividersi equamente i giorni "di ballo".

1. L'uniforme ufficiale del Reggimento Preobrazhenksij appartenente all'Imperatore Nicola I, metà XIX secolo
2. Lorgnette. San Pietroburgo, 1904-1908. Immagine gentilmente concessa dal Museo Fabergè di San Pietroburgo

I balli di società, che venivano organizzati dal bel mondo, dalla piccola nobiltà locale e dai mercanti, richiedevano minori vincoli e obblighi. Ma anch'essi erano sottoposti a regole rigide la cui violazione poteva comportare una reprimenda pubblica e un gesto poco garbato poteva provocare una sfida a duello. "L'abilità nel ballo era una qualità apprezzata al punto di favorire non solo il successo sul parquet, ma talvolta anche quello nell'ambito della carriera professionale", scriveva lo storico Vladimir Mikhnevich. Per tale ragione i nobili apprendevano le regole dell'etichetta e del ballo fin dalla tenera età, tra i 5-6 anni.

Dal momento che a quell'epoca gli svaghi scarseggiavano, i balli erano il fulcro della vita sociale: qui si cercavano delle protezioni, si dibattevano temi filosofici e d'attualità, si concludevano affari, ci si innamorava e ci si dichiarava.

1. Orecchini, inizio XX secolo. Immagine gentilmente concessa dal Museo Fabergè di San Pietroburgo
2. Ventaglio dell'imperatrice Aleksandra Fedorovna, Austria (Vienna), 1900-1901. Atelier G. & E. Spitzer
3. Spilla, 1904-1908. Immagine gentilmente concessa dal Museo Fabergè di San Pietroburgo

Per i balli era previsto uno speciale dress code: i cavalieri si presentavano in frac, smoking o in abito scuro (a seconda dell'epoca), i militari potevano indossare le loro divise, ma si raccomandava loro caldamente di sostituire gli stivali con gli speroni con calzature più adatte ai balli. Tuttavia, gli arditi ussari trascuravano questo consiglio.

Le debuttanti indossavano abiti bianchi o in toni pastello ed esibivano gioielli poco vistosi e acconciature semplici; le donne sposate, invece, potevano scegliere per le loro toilette qualunque colore e anche portare gioielli appariscenti.

I balli dell'aristocrazia si svolgevano in saloni sfarzosi con colonne, illuminati da una infinità di candele collocate su lampadari di cristallo e dentro candelabri. A causa di ciò nel salone faceva un gran caldo e tutti avevano l'obbligo di indossare i guanti per evitare di toccarsi con le mani sudate. Lo spazio al centro del salone era destinato alle danze, e alle estremità erano predisposti dei tavolini da gioco dove gli invitati, stanchi di danzare, potevano giocare a carte o spettegolare sui ballerini.

Il compito di sovrintendere e seguire le danze spettava a un maestro di cerimonie a cui tutti dovevano ubbidire. Il ballo aveva inizio con una trascinante polacca che poteva protrarsi anche per un'ora. A guidare le danze erano il padrone e la padrona di casa con l'ospite più di riguardo. E poi seguivano il valzer, la ciarda ungherese, la cracoviana, il pas de quatre e altri balli ancora. Si proseguiva con una serie di quadriglie finché non arrivava uno dei balli più attesi, la mazurka.

Quello della mazurka di solito era il momento delle dichiarazioni d'amore, tanto più che alla fine il cavaliere accompagnava la sua dama al tavolo per la cena dove si poteva conversare con agio e anche flirtare un po'. Proprio per questo per il personaggio di Kitty in "Anna Karenina" di Tolstoj è un terribile colpo vedere Vronskij e Anna ballare insieme la mazurka.

"Attendeva con il cuore in subbuglio la mazurka. Sentiva che durante la mazurca tutto si sarebbe deciso… Era sicura che l'avrebbe danzata con lui, come ai balli precedenti, e aveva respinto cinque cavalieri dicendo che era già impegnata" (da "Anna Karenina")

Dopo cena aveva luogo l'ultima e la più scatenata parte del ballo che prevedeva i cotillon e la danza russa. Quando la musica taceva a un cenno del padrone di casa, tutti gli ospiti se ne andavano a casa propria.

Verso la fine del XIX secolo le feste da ballo cominciarono lentamente a scomparire, ma l'ultimo grandioso ballo in costume della Russia imperiale si svolse alla fine del febbraio 1903 all'Ermitage. Tutti gli invitati del leggendario ballo indossavano dei costumi del XVII secolo, e per desiderio dell'imperatrice Aleksandra Fedorovna, vennero immortalati dai fotografi.

La guerra russo-giapponese che sarebbe divampata di lì a poco e poi la prima rivoluzione russa del 1905, insieme alla crisi economica mondiale, segnarono l'inizio del crollo dell'Impero russo e per la corte di Pietroburgo non era ormai più tempo di balli.

Molti russi conoscevano questi costumi e nel 1913 vennero create i mazzi di carte da gioco "Stile russo", ispirati a essi, che riscossero un grande successo in epoca sovietica e continuano a essere prodotti anche oggi.